Die MiG-29 wurde an die meisten Staaten des Warschauer Pakts exportiert. So besaß auch die Nationale Volksarmee (NVA) der ehemaligen DDR zwei Dutzend dieser Maschinen. Die Bundeswehr hat die Maschinen von der NVA übernommen und nutzt sie als Jagdflugzeug. Die Jets sind im mecklenburgischen Laage beim Jagdgeschwader 73 stationiert. Auch andere NATO-Länder wie Polen nutzen die MiG-29. Und selbst die USA hat einige gebrauchte Exemplare für die Aggressor-Rolle bei Manövern erstanden.
Der MiG-29 Jäger hat jedoch neben den ausgezeichneten Nahkampffähigkeiten auch große Mängel in der Elektronik- und Avionikausstattung. Das Cockpit besitzt eine total veraltete Auslegung und das Radar beispielsweise erlaubt keine Mehrfachzielbekämpfung. Außerdem sind Reichweite und Bodenangriffsfähigkeiten sehr dürftig. Bereits 1986 wurden sechs Versuchsmuster der weiterentwickelten MiG-29M (Produkt 9-15) gebaut und getestet. Sie zeichneten sich durch eine Fly-by-Wire Steuerung, ein neues Radar, modernere Bewaffnung und eine neue Zelle aus. Nach dem Ende der Sowjetunion war allerdings klar, dass die Gelder für die Beschaffung dieser Maschine bei den russischen Streitkräften nicht vorhanden sind.
Da der Exportauftrag von 18 MiG-29 an Malaysia mit einem Wert von 560 Mio. $ im Jahre 1995 für längere Zeit der einzige größere Verkaufserfolg blieb, entschloss man bei dem Militärindustrie-Komplex WPK MAPO, zu dem das Mikojan-Konstruktionsbüro unter der neuen Bezeichnung MAPO MiG gehört, sich auf die Modernisierung vorhandener Typen zu konzentrieren. Im Mittelpunkt steht dabei das Projekt 9-17, die MiG-29SMT. Sie besitzt wesentliche Verbesserungen. Am auffälligsten dürfte hierbei der große Kraftstofftank auf dem Rumpfrücken sein. Er erhöht die Menge des intern mitgeführten Kraftstoffs auf 4.775 kg. Wenn man auf die Hilfslufteinlässe verzichten würde, ließe sich in den Flügelwurzeln noch mehr Treibstoff unterbringen. Außerdem ist eine Luftbetankungssonde auf der linken Cockpitseite angebracht. An Avionik wird ein Mil-Std-1553B Datenbus zum Einsatz kommen, der auch den Einbau westlicher Systeme erlaubt. Die Rechenkapazität wurde durch den Einbau von Intel-486DX33 Prozessoren um das 70fache gesteigert. Zur besseren Navigation wird der Laserkreisel mit einem GPS kombiniert. Das Cockpit bekommt nun endlich zwei 15 x 20 cm große Flüssigkristalldisplays und HOTAS-Eigenschaften (alle wichtigen Funktionen sind am Steuerknüppel oder Schubhebel platziert). Auch eine neues Radar mit der Möglichkeit Radarkarten zu erstellen und einer 80 km Reichweite für Flugobjekte mit 3 m³ großem RCS (Radarrückstrahlfläche) wird in die MiG-29SMT integriert. Außerdem kommen natürlich neue Waffen wie die R-77 (AAM-AE) zum Einsatz. Hatte der erste Prototyp noch ein Klimow R-33K Triebwerk, so sind für die Serienmaschinen das schubstärkere RD-43 oder das RD-133, ein RD-33 mit Schubvektorsteuerung, im Gespräch. Zur Reduzierung des RCS denkt man auch über das Aufbringen von radarabsorbierenden Materialien (RAM) nach. Die Lebensdauer der MiG-29SMT wird 4.000 anstatt nur 2.500 Flugstunden, wie bei den alten Versionen, betragen. Die erste teilweise auf diesen Standard gebrachte Maschine flog am 29. November 1997. Nach dem endgültigen Umbau hob sie am 22. April zum ersten mal ab. Die russischen Streitkräfte wollen 150 bis 180 ihrer noch am besten erhaltenen MIG-29 auf die SMT-Version aufrüsten lassen. Diese Arbeiten sollen in der Reparaturwerft 121 in Kubinka durchgeführt werden und kosten etwa 20 bis 25 Prozent des Neupreises. In dieser Version dürfte die MiG-29 wohl noch bis 2020 bei der russischen Luftwaffe im Dienst bleiben.
Natürlich will MAPO MiG diese Version auch exportieren. Doch zumindest in Ländern wie Polen oder Ungarn, die lieber westliche Muster ihrer NATO-Partner hätten, ist dies ein schwieriges Unterfangen.